Coronaviren sind Viren mit kronenartigen Spitzen, die in der Vergangenheit bei Menschen in der Regel nur leichte Atemwegsinfekte hervorgerufen haben. In Dezember 2019 ist jedoch in China ein neuer Virus auf den Menschen übergewechselt, der vorher nur Tiere angesteckt hatte.

Dieser COVID-19 genannte Virus erzeugt ähnlich wie der mit ihm verwandte SARS Virus bei der Mehrzahl der infizierten Menschen nur relativ leichte Beschwerden wie Fieber, Husten und allgemeine Müdigkeit. Bei einigen Patienten im höheren Alter oder mit Vorerkrankungen kann eine Infektion jedoch eine lebensgefährlichen Entzündung des Lungengewebes mit Luftnot hervorrufen.

Seit seiner Entdeckung hat sich COVID-19 als Pandemie auf der ganzen Welt ausgebreitet. Auch in Deutschland sind seit Februar 2020 immer wieder Infektionswellen mit Höhepunkten in der kälteren Jahreszeit aufgetreten. Ähnlich wie Grippeviren verändert sich COVID-19 schnell durch Mutationen, so dass regelmäßig neue  Varianten das Infektionsgeschehen dominierten. Diese Varianten, die sich bezüglich der Ansteckungsgefahr und der Schwere der Krankheit unterscheiden, wurden nach Buchstaben des griechischen Alphabets benannt. Die Delta Variante - im Oktober 2020 in Indien entdeckt - unterscheidet sich beispielsweise von der ursprünglichen Alpha Variante durch erhöhte Übertragbarkeit und ein erhöhtes Risiko für schwere Verläufe. Dem gegenüber ist die im Dezember 2021 in Südafrika entdeckte Omikron Variante mit vielen neuen Mutationen noch deutlich ansteckender, doch in der Regel verläuft die Krankheit milder.